L’histoire du Pont d'Avignon

Découvrez l'histoire fascinante du Pont d'Avignon à travers les siècles, des origines médiévales à sa restauration aujourd'hui. Apprenez comment ce pont qui relie les deux rives de la rivière Rhône est devenu célèbre grâce à la chanson « Sur le Pont d'Avignon ».

Situé au sud de la France, Avignon est une commune du Vaucluse. Région à fort potentiel touristique, cette ville est reconnue pour son Palais des Papes et son Rocher des Doms. Cependant, si Avignon jouit d’une si grande renommée, c’est surtout grâce à son fameux pont. Monument mythique de France, le pont d’Avignon est un édifice mondialement connu. En réalité, la comptine pour enfant qui y est rattachée a grandement contribué à sa notoriété. Découvrez l’histoire de cette construction ancestrale.

L’origine du pont d’Avignon

Communément connue comme le pont d’Avignon, la passerelle de pierre qui enjambe le Rhône n’a pas toujours porté ce nom. Initialement, il était plutôt connu comme étant le pont Saint-Bénézet. En effet, selon la légende, en 1174, un ordre divin fut adressé à un jeune berger du nom de Bénézet.

La directive consistait à construire un pont reliant les deux rives latérales du Rhône. Obéissant à l’injonction céleste, Bénézet quitta ses montagnes en Ardèche pour se rendre à Avignon. Ayant fait part de son projet aux habitants d’alors, il fut l’objet de leurs moqueries.

Fortifié par un ange, il souleva un énorme rocher qu’il déposa à l’emplacement où le pont devait être construit. Cette action lui valut alors l’admiration des autochtones. Dès lors, ces derniers décidèrent de l’aider à réaliser son projet titanesque. La construction du pont commença en 1177 et s’acheva 8 ans plus tard, soit en 1185. Entièrement fait de pierres, cette passerelle était conçue sur les ruines d’un ancien pont romain dominé par un tablier en bois.

Le pont d’Avignon, entre mythe et réalité

Bien que la genèse du pont Saint-Bénézet présente un air de légende, elle contient néanmoins une part de vérité. En effet, Saint-Bénézet a réellement existé. Il est né en 1165 dans l’Ardèche et est décédé en 1184. Jeune berger au début de la construction du pont, il était dévoué à la cause des pauvres pour qui il récoltait des aumônes.

Malheureusement, il s’éteignit un an avant la fin de la construction du pont qui porte son nom. Fondateur de l’ordre des frères pontifes, il apportait également du réconfort aux malades et autres miséreux. À sa mort, il fut enterré sur le pont d’Avignon, dans la chapelle Saint-Bénézet.

Les caractéristiques et l’utilisation du pont Saint-Bénézet

À sa construction, le pont d’Avignon était long de 920 mètres et était supporté par 22 arches. Cependant, il faut souligner que le pont était plutôt étroit. En effet, il ne faisait que 4 mètres de large. Avant sa construction, le passage se faisait en barque et les riverains devaient faire face à la violence des courants. Grâce au pont, la traversée fut plus aisée. Même s’il était impossible à deux charrettes de s’y croiser, le risque de perte des marchandises fut grandement amoindri.

Par ailleurs, certains historiens contredisent la version de la construction miraculeuse du pont. Selon eux, cette dernière aurait été initiée à des fins politiques. En effet, compte tenu de l’étroitesse du pont, il était plus facile de contrôler les entrées et les sorties de la ville.

En outre, ce rôle de filtre fut encore plus pratique avec l’installation des papes à Avignon. La ville d’Arles ayant perdu son pont, celui de Saint-Bénézet constituait alors le seul accès à Avignon. Il faut dire que la présence des papes dans la ville attirait beaucoup de visiteurs.

La chute du pont d’Avignon

Le pont d’Avignon fut un véritable vestige de grandeur pour la ville. Cependant, il connut un déclin tout aussi historique. En effet, la déchéance du pont Saint-Bénézet eut plusieurs causes. La première fut le siège acharné que Louis VIII fit supporter à la ville en 1226. Ce siège eut pour effet de détruire le pont aux trois quarts de sa longueur. Après cet événement, les habitants réussirent à reconstruire l’édifice. Cependant, il fut à nouveau détruit. Cette fois-ci, ce n’était pas à cause des guerres, mais plutôt en raison des fortes crues de la rivière.

Une première arche s’effondre en 1603, puis trois autres seront anéanties deux ans plus tard. En 1628, des travaux de réparation furent initiés, mais ils seront interrompus cette fois par une épidémie de peste. Néanmoins, il fut reconstruit en 1633 avant d’être à nouveau détruit deux mois plus tard par le Rhône. En 1828, le pont est définitivement interdit de passage au public. Aujourd’hui, il ne compte plus que 4 arches et est classé au Patrimoine mondial par l’UNESCO depuis 1995.